Squirrel Bait. Le nom ne vous dit sans doute pas grand chose. Pourtant, un certain Robert Nedelkoff n'hésite pas à écrire dans la note interne qui accompagne la réédition du premier album que ce que vous tenez entre vos mains est le disque le plus crucial de 1985. Le gars Bob s'avance un peu. Personnellement, je n'irais pas jusque là. La musique de Squirrel Bait n'a en soi rien de phénoménale, ce truc qui vous retourne les sens et qui vous fait dire dans un moment de non lucidité totale qu'on a là le meilleur groupe du monde ou ce genre de conneries. Mais en cette période creuse du milieu des années 80, Squirrel Bait apparaît comme un lien évident entre le hardcore hérité de Minor Threat et le futur mouvement grunge, inspirant par la même occasion nombres de groupes college rock américains.

Mais la renommée de Squirrel Bait vient surtout de l'importance de ces membres le composant. C'est le point de départ de toute une flopée de groupes dont les noms connaîtront un retentissement beaucoup plus fort que celui de Squirrel Bait. La simple évocation du nom de leur ville d'origine suffit à comprendre les ramifications que Squirrel Bait laisse supposer. Louisville, Kentucky, la Mecque du rock indépendant. Début 80, David Grubbs, avant de créer Bastro, Bitch Magnet et Gastr Del Sol avec Jim O'Rourke n'est qu'un ado comme tant d'autres désireux de monter son groupe de rock. Sauf qu'il est drôlement précoce. A peine 13 ans quand il crée The Happy Cadavers, son premier groupe new-wave au collège. Et quand Squirrel Bait se forme, tout ce petit monde a 17 ans de moyenne d'âge. Ce monde là, c'est Brian McMahan (guitare), futur chanteur de Slint et Britt Walford, batteur du même groupe mais présent ici que pour quelques apparitions. Ben Daughtrey (l'autre batteur), Clark Jonhson (basse) et la fabuleuse voix de Peter Searcy (futur Big Wheel) sont les trois autres membres qui composent le groupe.

En 1985, Squirrel Bait est surtout contemporain de Rites of Spring (le premier groupe de Guy Piccioto et Brendan Canty de Fugazi) et Hüsker Dü dont ils sont grand fans et réciproquement puisque il faudra que Bob Mould et Evan Dando des Lemonheads commencent à parler d'eux dans la presse spécialisée pour que cette dernière s'intéresse de plus près à ce groupe d'ados.
Leur premier disque sort donc en 1985. 17 minutes seulement pour 8 titres mais 17 minutes qui comptent. On retrouve cette urgence chère à Hüsker Dü, ces compos qui speed, essence punk-rock c'est sûr, mais avec un travail des deux guitares et une complexité nouvelle dans les rythmiques qui posent différemment Squirrel Bait dans le milieu du rock alternatif américain. L'album commence par une phrase qui résonne comme une sentence : I'm going to beat you up at the end of this sûrement prononcé du haut de leurs 17 printemps, avant que les premières notes de Hammering so hard ne s'abattent. Le sens de l'intensité dans des compositions unies, dont aucune n'émerge vraiment, qui n'ont rien d'absolument dingues mais qui claquent, trashent et malaxent tout en prenant soin de ralentir le tempo, donnant une dynamique dont l'écho résonne sur l'album de Nevermind de Nirvana. Pas moins selon certains avis experts ! C'est la voix de Peter Searcy qui est surtout troublante. Classée meilleure voix du rock and roll juste après celle de Paul Westerberg par Spin magazine, ce chant nous renvoie à celui de Kurt Cobain. La musique de Squirrel Bait avant toute l'époque des guitares sales et du rock de bûcherons que certains nommèrent grunge. Mais en 85, ces jeunes se contentent de faire les premières parties de Hüsker Dü, Meat Puppets et Big Black dont Steve Albini dessinera le logo (c'est marqué dedans !).

L'année suivante, 1986, c'est leur deuxième album Skag Heaven. Les plus puristes pour ne pas dire les intégristes, crient déjà au vendus. Mais il faudrait être sourd pour ne pas reconnaître Squirrel Bait et toute l'urgence de son punk-rock. Simplement, le son s'est épaissit. On sent plus de travail et de réflexion dans les compos au détriment d'une certaine spontanéité pour ne pas dire naïveté. Là encore, aucun titres qui vous retournent mais les dix morceaux (dont Tape from California, une reprise de Phil Orchs) de ce deuxième et dernier album sont cohérents et percutants à défaut d'être brillants.

Les divergences musicales au sein de Squirrel Bait, excuse habituelle et creuse pour expliquer la mort d'un groupe, avec d'un coté, des aspirations punk-rock et de l'autre des désirs vers une musique plus arty, auront raison du groupe. Les deux albums seront réédités en 1997 par Dexter's Cigar et Drag City.
En 1989, le fanzine The Pope édite un single de Squirrel Bait avec Motorola Cloudburst et Spoken word (a tribute to Bob Mould) enregistré en 1987. Vous pouvez entendre un morceau ici. C'est la dernière trace vinylique de Squirrel Bait. Depuis, David Grubbs a été le membre le plus prolifique en fondant Bastro, Bitch Magnet, Gastr Del Sol puis une carrière solo. L'autre groupe très connu issu de Squirrel Bait est bien sûr Slint, figure emblématique de la scène de Louisville, Brian McMahan poursuivant ensuite avec The For Carnation. De ces groupes découlent par la suite une multitude de formations comme Tortoise, Palace, Red Krayola, Evergreen, etc… Pete Searcy a formé Big Wheel mais ce n'est pas la meilleure idée qu'il ait eue… et un album solo en 2000. Ben Daughtrey rejoindra le groupe de Los Angeles Love Jones. Dernièrement, David Grubbs a rejeté toute idée de reformation de Squirrel Bait mais par les temps qui court…

Au final, Squirrel Bait n'est qu'un groupe de rock alternatif jouant d'honnêtes compos pop-punk mais leur approche et les prémices de leur musique encore mal exploitée et qui n'a pas eu le temps de donner sa pleine mesure marquent un tournant dans l'histoire du rock indépendant américain que de nombreux groupes par la suite seront tirer vers le haut.

SKX (05/02/06)

Discographie ::

s/t Homestead Records (1985) Dexter's Cigar/Drag City records 1997

Skag Heaven Homestead Records (1986) Dexter's Cigar/Drag City records 1997

+ Kid Dynamite 7" Homestead 1986 Motorola Cloudburst 7" Ajax 1989